Att göra en säsong i Saas-Fee

Saas-Fee ligger längst in i Saasdalen, en återvändsgränd omgiven av tretton fyratusenmetersberg — toppar över 4 000 meter. Byn har ingen genomfartsväg. Från Saas-Fee finns ingenstans att ta vägen utom tillbaka ner i dalen eller upp på glaciären. Denna geografi är ingen liten kuriositet; den avgör hela platsens karaktär. Saas-Fee är sluten, lugn och inåtvänd på ett sätt som öppna dalar och sammanlänkade skidorter inte är.

Byn är bilfri. Du lämnar bilen på parkeringarna i dalen nära Saas Grund, 3 km nedanför, och fortsätter in i byn med elbuss eller till fots. Inne i Saas-Fee är de enda fordonen små elektriska leveransfordon och skidortens egna servicefordon. Frånvaron av bilar förändrar byns ljud och tempo på sätt som märks direkt.

Skidorten

Själva byn har genuin wallisisk arkitektur: mörka trächalets, smala stenlagda gator, Dorfkirche i centrum och ett fungerande schweiziskt bergssamhälle med omkring 1 500 permanentboende vid sidan av turister och säsongsarbetare. Till skillnad från specialbyggda högfjällsorter — Tignes och Val Thorens — har Saas-Fee funnits i århundraden som ett bergssamhälle. Skidåkningen byggdes kring byn, inte tvärtom.

Glaciäråkningen ligger ovanför allt detta. Fee-glaciären når 3 600 meter vid Allalinhorn och nås från byn med Metro Alpin — världens högst belägna underjordiska bergbana, som går genom berget till en slutstation på 3 500 meters höjd. Glaciärterrängen omfattar 20 km markerade pister på 2 800–3 600 meters höjd. Den huvudsakliga skidåkningen nedanför glaciären tillför ungefär 100 km markerade pister ner till byn.

Septemberstarten

Det här är faktumet som skiljer Saas-Fee från nästan alla andra europeiska skidorter, och det är särskilt viktigt för säsongsarbetare.

Fee-glaciären öppnar i början av september. Det är inte en symbolisk tidig öppning — det är ett fullt fungerande skidområde på 2 800–3 600 meters höjd, med liftar i drift, skidskolor igång och uthyrningsbutiker öppna. Sommarens och höstens skidområde är mindre än vinterterrängen, men det är riktig skidåkning på riktig snö. Glaciärens höjd innebär att snön finns där i september de flesta år.

Konsekvensen är att vissa arbeten i Saas-Fee — särskilt skidundervisning och bergsdrift nära glaciären — kan börja i september. Hela säsongen fortsätter sedan till april eller maj, beroende på förhållandena. En aktiv säsong på åtta månader är möjlig i Saas-Fee på ett sätt som inte går på skidorter där den tidigaste realistiska fulla öppningen är i slutet av november eller december.

För skidlärare är detta särskilt viktigt. De flesta europeiska skidorter erbjuder som bäst fem månaders undervisningssäsong. Saas-Fee ger möjlighet till åtta månaders aktivt undervisningsarbete på en och samma skidort — glaciärlektioner från september till vårskidåkning i april. Det är därför du hittar erfarna skidlärare i Saas-Fee som återkommer flera säsonger specifikt på grund av det förlängda fönstret.

Kostnad

Schweiz — den här delen måste läsas tydligt. Saas-Fee är dyrt. Delat boende i byn kostar 700–1 200 CHF per person och månad. Schweiziska löner inom hotell- och bergsdrift är motsvarande högre än i Frankrike eller Österrike — den kantonala minimilönen i Valais och det kollektivavtal för hotell- och restaurangbranschen (CCT) som gäller sätter nivåer som ligger märkbart över de franska och österrikiska motsvarigheterna.

Nettoberäkningen — höga löner som väger upp höga kostnader — är den vanliga schweiziska situationen, och den stämmer i allmänhet för de flesta säsongsanställningar. Du kommer inte att känna dig rik, men siffrorna fungerar annorlunda än i Frankrike: högre bruttoinkomst, högre utgifter och en liknande nettostandard. Misstaget är att utgå från franska eller österrikiska lönenivåer och sedan möta schweiziska priser.

En praktisk detalj: Visp, 45 minuter ner i dalen med buss (en buss som går regelbundet och går att använda), ger tillgång till Migros och Coop till vanliga schweiziska priser utanför skidorterna. Att veckohandla i Visp i stället för Saas-Fee är märkbart billigare och resan är värd att bygga in i en regelbunden rutin.

Rätt att arbeta

Schweiz är inte med i EU. Tillgången är mer uppdelad än i Frankrike eller Österrike.

Medborgare i EU och EES har fri rörlighet enligt de bilaterala avtalen mellan Schweiz och EU. Att arbeta i Saas-Fee är enkelt.

Brittiska medborgare efter brexit har inte fri rörlighet till Schweiz. Situationen är inte stängd — det finns en process för arbetstillstånd — men den kräver arbetsgivarsponsring och framförhållning. Om du är brittisk medborgare och siktar på Saas-Fee bör du inleda samtalen med potentiella arbetsgivare tidigare än du skulle göra för en fransk eller österrikisk skidort.

Australiska och nyzeeländska medborgare kan få Working Holiday Visa för Schweiz. Antalet platser är begränsat och ansökningarna konkurrensutsatta; ansök tidigt. Se /visa-guides/switzerland för aktuell information.

Arbetsmarknaden

Saas-Fee är mindre än Zermatt eller Verbier. Arbetsgivarmarknaden speglar detta. Det finns en koncentrerad grupp hotell och restauranger, en skidskola som är igång från september (främst undervisning på schweizisk tyska och tyska, med engelskspråkig undervisning som finns men inte dominerar) samt avdelningar för bergsdrift som täcker Metro Alpin och skidortens liftar och glaciärinfrastruktur.

Bytätheten innebär att du som arbetar i Saas-Fee blir en del av en genuint nära gemenskap. Det finns färre arbetsgivare att välja mellan än på stora schweiziska skidorter, men de som gör en säsong i Saas-Fee lär snabbt känna varandra. Byns slutna geografi och bilfria karaktär koncentrerar det sociala livet på ett sätt som skiljer sig från större och mer utspridda skidorter.

Glaciären och byn tillsammans

Den särskilda livskvaliteten i Saas-Fee som inte enkelt kan översättas till statistik är att dagligen befinna sig i en glaciärcirkel omgiven av fyratusenmetersberg.

Allalinhorn och grannbergen syns från byns gator. Ljuset på topparna vid soluppgång och sen eftermiddag har en kvalitet som öppna dalar inte kan återskapa. Metro Alpin tar dig från byn till 3 500 meter på ungefär åtta minuter, och utsikten från toppen — mot Matterhorn, Monte Rosa och det omgivande glaciärfältet — är en sådan sak som blir vardag efter några veckor och som du senare under säsongen märker att du har tagit för given.

Berglagoon — en utomhuspool med termalvatten i byn — används lika mycket av säsongsarbetare som av turister, särskilt under mellanperioderna när vädret är tillräckligt kallt för att det varma vattnet verkligen ska kännas lockande och inte bara behagligt. Detaljen är liten, men det är sådana detaljer som gör en säsong beboelig i fem eller åtta månader i stället för något man bara står ut med.

Vem Saas-Fee passar för

Det ärliga svaret är en särskild typ av säsongsarbetare.

Septemberstarten gör Saas-Fee mest intressant för skid- och snowboardlärare som vill ha en förlängd säsong på samma skidort och för erfarna säsongsarbetare som specifikt söker glaciäråkningen och det längre tidsfönstret. Det är inte den mest praktiska destinationen för en första säsong — den schweiziska anställningsbyråkratin, de högre kostnaderna och den mindre arbetsmarknaden gör den svårare att navigera än den välkända franska skidortskretsen.

För den som har gjort en eller två säsonger någon annanstans och väljer medvetet passar Saas-Fee personer som är bekväma med Schweiz kostnadsnivå, är intresserade av en mindre och mer avgränsad skidortsgemenskap än i Zermatt eller Verbier och dras till den särskilda karaktären hos en traditionell wallisisk by snarare än en specialbyggd skidstation. Den bilfria byn, glaciärstarten i september och cirkelmiljön är genuina särdrag — alla skidorter kan inte erbjuda dem, och de säsongsarbetare som väljer Saas-Fee väljer ofta just dessa saker.