Å ha en sesong i Serre Chevalier

Spør erfarne sesongarbeidere hvilket fransk anlegg de skulle ønske de hadde oppdaget tidligere, og Serre Chevalier dukker opp oftere enn man skulle tro, med tanke på hvor sjelden stedet står på kortlistene for førstesesongen. Kombinationen av et skiområde på 250 km, genuint rimelige boliger og en av de mest historisk særpregede byene i de franske Alpene gjør dette til et overbevisende reisemål – likevel taper det jevnlig mot Méribel, Val Thorens og Morzine i søkeresultatene de fleste førstegangsarbeidere navigerer etter. Denne guiden er for dem som vil lete litt grundigere.

Anlegget

Serre Chevalier er ikke ett enkelt anlegg, men et samlenavn for en kjede av 13 landsbyer langs Guisane-dalen i departementet Hautes-Alpes i de sørlige franske Alpene. Skiområdet knytter sammen fire hovedsektorer: Briançon (byenden, 1 200 meter), Chantemerle (1 350 meter, hovedtyngden av britiske operatører), Villeneuve-la-Salle (1 400 meter, det sentrale knutepunktet) og Monêtier-les-Bains (1 500 meter, den roligste landsbyen i størst høyde). Toppen når 2 830 meter.

De 250 km med merkede løyper utgjør et virkelig stort skiområde – sammenlignbart i størrelse med Espace Killy (Tignes–Val d’Isère) og større enn de fleste enkeltanlegg. Terrenget i de fire sektorene dekker hele ferdighetsskalaen. Nybegynnere har slake grønne og blå løyper i områdene Chantemerle og Villeneuve. Viderekomne har det meste av de 250 km å utforske gjennom en hel sesong uten mye gjentakelse. Erfarne skikjørere har Bachas-sektoren over Villeneuve, Cucumelle-området over Monêtier for frikjøring og noe av den beste skogskjøringen i de franske Alpene – furuskogene mellom sektorene er omfattende og kjørbare under de fleste forhold.

Terrengparken er et solid oppsett på middels nivå, ikke noe eksepsjonelt, men godt nok vedlikeholdt for jevnlige økter.

Snøen i Sør-Alpene

Klimaet i Sør-Alpene oppfører seg annerledes enn i Savoie-anleggene britiske sesongarbeidere vanligvis velger, og det er verdt å forstå forskjellen før du kommer. Hautes-Alpes får snøfall sjeldnere enn Nord-Alpene – de vedvarende maritime værsystemene som dumper tung, våt snø over Tarentaise, når ikke like konsekvent så langt sør. I stedet får Sør-Alpene tørrere og kaldere kontinental luft. Resultatet er at når det først snør, er snøkvaliteten utmerket – lettere og mindre våt enn de tunge snøfallene i Nord-Alpene, med bedre frikjøringsoverflate og færre regn-på-snø-hendelser som gjør anleggsbaser i lav høyde ubehagelige i milde vintre.

De høyereliggende sektorene holder på snøen pålitelig gjennom hele sesongen. De lavere adkomstene til anlegget – særlig mot Briançon og Chantemerle – kan ha lite snø i varme år, et mønster som er kjent for alle som har arbeidet i Chamonix. Løsningen er den samme som i Chamonix: dra høyt. Monêtier-sektoren og heisene over 2 000 meter gir deg sesongen du kom for, også i snøfattige vintre.

Sesongen varer fra desember til april, med en pålitelig kjerne fra midten av desember til slutten av mars.

Briançon

Dette er delen av Serre Chevalier som ikke noe annet skiområde i Frankrike kan måle seg med, og det fortjener litt plass.

Briançon ligger på 1 326 meter, har rundt 12 000 innbyggere og status som verdensarvsted hos UNESCO – spesielt på grunn av Cité Vauban, den imponerende befestede gamlebyen fra slutten av 1600-tallet som militærarkitekten Vauban bygget for Ludvig XIV. Den inngjerdede øvre byen med voller, brosteinsgater, porter og vindebro ligger over den moderne handelsbyen som en kulisse fra et annet århundre. Det er et av bare noen få eksempler på Vaubans festningsstil som fortsatt er intakt, og det er bemerkelsesverdig å bo like ved i fem måneder.

Det er den moderne byen nedenfor som betyr noe i hverdagen for en sesongarbeider. Briançon har sykehus (Centre Hospitalier de Briançon), et Carrefour-supermarked, ukentlig marked, apotek, legekontor, banker, uavhengige restauranter og barer, skoler og all infrastrukturen til en fungerende fransk provinsby. Dette er svært uvanlig for et skianleggsområde. De fleste store franske skistasjonene – Val Thorens, Flaine og Les Arcs – ble spesialbygd på 1960- og 70-tallet som høyfjellsfabrikker for skiturisme, uten ambisjon om byliv. Selv anleggene som har en landsby som base (Méribel og Verbier), er først og fremst skiinfrastruktur med et tynt lag bypreg lagt til gjennom tre tiår med sesongarbeidere og chalet-eiere. Briançon er det motsatte: en by som eksisterte i sju århundrer før skiområdet kom.

En sesongarbeider med base i Briançon har tilgang til ekte fransk provinsliv – bakeriene, slakteren på torget, bondemarkedet hver uke og de kaféene som ikke er rettet mot turister, der fransktalende lokale spiser lunsj – samtidig som skiheisene ligger 20 minutter unna med skibussen. Denne bussen (nattbussen går også tilbake etter afterski) knytter Briançon til Chantemerle, Villeneuve og Monêtier gjennom hele dagen.

Levekostnader

Betydelig lavere enn i Tarentaise-anleggene, og dette bør sies direkte. Delt bolig i Briançon eller Chantemerle koster omtrent €300–550 per person per måned. Tilsvarende i Méribel koster €600–900, mens €700–1 200 er normalt for sammenlignbare boliger i Val d’Isère. Besparelsen gjennom en sesong på fem måneder er betydelig – forskjellen mellom Briançon og Val d’Isère blir omtrent €1 500–3 500 per person for hele vinteren.

Matvarene på Carrefour i Briançon er priset for en fransk provinsby med fastboende året rundt, ikke for et fanget turistmarked. Dette er den andre kostnadsfordelen sesongarbeidere i spesialbygde anlegg ofte undervurderer: I Flaine eller Val Thorens kjøper du maten på anlegget fordi det ikke finnes noe annet sted å dra. I Briançon holder konkurransen fra en fungerende lokal økonomi prisene nær normale franske nivåer.

Arbeidsrettigheter

Frankrike gjelder – se /visa-guides/france for oppdaterte detaljer. EU-borgere har full fri bevegelighet. Britiske borgere trenger arbeidsgiversponsing – det finnes ikke arbeidsferievisum mellom Storbritannia og Frankrike. Borgere utenfor EU og Storbritannia trenger også arbeidsgiversponsing.

Arbeidsmarkedet

Mindre enn i Tarentaise-anleggene, og dette er den ærlige motvekten til kostnadsfordelene. Tilstedeværelsen av britiske turoperatører i Serre Chevalier er reell, men ikke omfattende – Crystal, Inghams og Ski Beat har chalet- og hotellvirksomhet hovedsakelig i Chantemerle og Villeneuve. Dette skaper en del engelskspråklige stillinger som rekrutteres gjennom vanlige britiske kanaler før sesongstart, men ikke i samme omfang som i Méribel eller Morzine.

Utenfor den britiske operatørboblen bidrar den uavhengige franske hotell- og restaurantsektoren i selve Briançon med restauranter, hoteller, skiutleiebutikker og sesongbutikker – stillinger som vanligvis besettes lokalt eller gjennom franske rekrutteringskanaler, ikke britiskrettede jobbportaler. Fransk språkkunnskap betyr mer for disse rollene enn i miljøet rundt de britiske operatørene, men fordi Briançon er en fungerende fransk by med en arbeidsstyrke året rundt, er den uavhengige sektoren større og mer tilgjengelig enn i et spesialbygd anlegg.

Økonomien i sesongen er betydelig gunstigere her enn i de mer profilerte Savoie-anleggene. Lavere boligkostnader betyr at en lavere lønn kan finansiere en behagelig vinter. Arbeidere på den vanlige britiske chaletvertpakken – som omtrent betaler det samme uansett hvor i Frankrike du er – beholder betydelig mer av inntekten i Serre Chevalier enn i Val d’Isère.

Fellesskapet

Det britiske sesongarbeidermiljøet i Serre Chevalier er mindre og forholdsmessig mindre dominerende enn i Morzine eller Méribel. Det franske hjemmemarkedet er større her – Briançon er et regionalt knutepunkt innen fem timers kjøring fra Lyon, Marseille og Grenoble, og anlegget trekker en annen turistmiks enn Savoie-anleggenes større avhengighet av britiske pakkereisekunder. Franske og italienske sesongarbeidere er til stede sammen med britene på en måte som føles nærmere jevnbyrdig.

For dem som ønsker ekte fransk språkbad – eller som har hatt en sesong i Morzine og opplevd den britiske monokulturen som begrensende – er dette en fordel og ikke et savn. Ulempen er at det sosiale apparatet som er bygget opp gjennom tiår med britisk opphopning i Morzine, ikke finnes i samme tetthet i Serre Chevalier. Fellesskapet finnes, men du må bygge det selv i stedet for å ankomme noe ferdig.

Hvem Serre Chevalier passer for

Den budsjettorienterte sesongarbeideren som ønsker et stort fransk skiområde uten Tarentaise-priser. Skikjøreren som vil ha ekte fransk byliv – et virkelig sted, ikke en konstruksjon for skiindustrien – fremfor atmosfæren i et spesialbygd anlegg. Andre- eller tredjesesongarbeideren som har vært i Morzine eller Méribel og ønsker en merkbart annerledes opplevelse. Den britiske borgeren som opplevde at den britiske boblen i Morzine var mindre integrerende enn håpet. Skikjøreren som er spesielt opptatt av snøkvalitet og frikjøringsoverflate, og som er villig til å akseptere Sør-Alpenes mindre jevne snøfallsfrekvens i bytte mot bedre snø når den først kommer.

Serre Chevalier passer ikke for dem som ønsker det dypest mulige engelskspråklige arbeidsmarkedet og det mest etablerte sosiale apparatet for sesongarbeidere. For en førstesesong uten franske kontakter og uten franskkunnskaper vil Morzine eller Méribel gi en enklere start. Serre Chevalier belønner sesongarbeideren som er villig til å finne fram på egen hånd – og belønner dem betydelig økonomisk for det.