Een seizoen werken in Zermatt

Zermatt is een van de meest herkenbare skibestemmingen ter wereld. De piramidevormige Matterhorn, die bijna overal in het dal zichtbaar is, staat op Zwitserse chocoladeverpakkingen, op het logo van Paramount Pictures en op de omslag van elke alpine reisbrochure die de afgelopen honderd jaar is uitgegeven. Maar "iconisch" zijn en "geschikt zijn voor een seizoen" zijn twee verschillende dingen, en deze gids behandelt beide.

Het resort

Zermatt ligt op 1.608 meter hoogte in het kanton Wallis, Zwitserland. Het meest kenmerkende aspect — nog vóór je aan het skiën toekomt — is dat het dorp autovrij is. Privéauto's op benzine mogen het dorp niet binnenrijden. Je laat je auto achter in Täsch, de laatste plaats in het dal die over de weg bereikbaar is, en neemt de tandradtrein (de Matterhorn Gotthard Bahn) voor de laatste twaalf minuten naar Zermatt. Bezoekers komen het dorp uitsluitend per trein binnen.

Het resultaat is een heel eigen sfeer: elektrische taxi's, koetsen met paarden, het geluid van bellen in plaats van motoren. Het is geen gimmick — dit beleid bestaat al sinds 1930. Het dorp zelf heeft een permanente bevolking van ongeveer 5.800 inwoners en functioneert het hele jaar door als een echte Zwitserse berggemeenschap: met een ziekenhuis, supermarkten, scholen, een postkantoor en een apotheek. Zermatt is geen speciaal gebouwd resort dat in april sluit. Het is een echte plaats die miljoenen toeristen heeft opgenomen rond een bestaande gemeenschap.

Het skigebied

Zermatt is aan de Italiaanse kant van de Matterhorn verbonden met Cervinia (Italië) en vormt zo een van de grootste aaneengesloten skigebieden ter wereld. Het gecombineerde domein Zermatt–Cervinia–Valtournenche omvat 360 km gemarkeerde pistes in twee landen en twee taalgebieden. Het hoogste punt dat met een lift bereikbaar is, is de Klein Matterhorn op 3.883 meter — een van de hoogste met liften bereikbare punten in de Alpen — en door het skiën op de gletsjer op deze hoogte kun je in Zermatt echt het hele jaar door skiën, al zijn de activiteiten in de zomer beperkter.

Het terrein is overwegend geschikt voor gevorderde beginners en gevorderden. De afdalingen op de bovenberg, bereikbaar vanaf de Klein Matterhorn, zijn brede pistes op grote hoogte waarop je heerlijk kunt doorcruisen. Ze voelen anders aan dan alles op lagere hoogtes in de Alpen — het licht is daar anders, de lucht ijler en het uitzicht op Italië buitengewoon. De lagere berg biedt langere, aaneengesloten afdalingen die uitstekend zijn om vroeg in het seizoen conditie en bochtentechniek op te bouwen, voordat je benen volledig gewend zijn aan dagelijks skiën.

De verbinding met Cervinia moet je zien als een wezenlijk onderdeel van de ervaring, niet slechts als een extraatje. De Italiaanse kant biedt brede pistes ter breedte van een snelweg, een compleet andere culturele sfeer, de mogelijkheid om op 2.500 meter pasta te eten en Aperol te drinken, en de licht desoriënterende ervaring om zonder paspoort van Zwitserland naar Italië te skiën. Voor iemand die hier vijf maanden werkt, is die geografische variatie op een gewone vrije dag een betekenisvolle factor voor de levenskwaliteit.

Kosten van levensonderhoud

Hier is eerlijkheid geboden. Zermatt ligt in Zwitserland, en Zwitserland is duur. Gedeelde accommodatie in het dorp kost afhankelijk van de grootte, kwaliteit en het aantal bewoners CHF 800–1.400 per maand. Boodschappen bij de Migros en Coop in Zermatt zijn duur — de logistieke beperking van een autovrije zone, waar alles per trein aankomt, verhoogt de kosten van elk product in de schappen structureel.

Er is een praktische oplossing die veel seizoensmedewerkers gebruiken: Visp of Stalden, plaatsen in het dal die je met de trein in 30–40 minuten bereikt, hanteren de normale Zwitserse supermarktprijzen zonder de toeslag van een resort. Om de twee weken boodschappen doen in Visp verlaagt je uitgaven aan levensmiddelen aanzienlijk.

Daar staat het loon tegenover. Het Zwitserse Wallis heeft kantonale wetgeving over het minimumloon en in de hotel- en restaurantsector geldt een collectieve arbeidsovereenkomst (de CCT/GAV) die een ondergrens vastlegt die aanzienlijk hoger ligt dan wat een vergelijkbare baan in Frankrijk oplevert. Een hotelmedewerker in Zermatt verdient in CHF beduidend meer dan iemand in een vergelijkbare functie in de Franse Alpen in EUR, en de Zwitserse frank is historisch sterk ten opzichte van zowel de EUR als de GBP. De kosten van levensonderhoud zijn hoger, maar het inkomen ook — en voor seizoensmedewerkers die als doel hebben geld te sparen terwijl ze skiën, valt Zwitserland vaak gunstiger uit dan je op het eerste gezicht zou denken.

Recht om te werken

Zwitserland maakt geen deel uit van de EU, en dat onderscheid is belangrijk.

Onderdanen van de EU/EER: Een bilaterale overeenkomst tussen Zwitserland en de EU geeft vrijwel gelijkwaardige rechten op vrij verkeer. Burgers van de EU kunnen in Zwitserland wonen en werken op dezelfde basis als binnen de andere overeenkomsten in het Schengengebied.

Onderdanen van het VK na de brexit: De bilaterale overeenkomst over vrij verkeer werd niet opgenomen in de brexitdeal, waardoor Britse burgers in een ingewikkeldere positie verkeren. Kortdurend werk (maximaal 90 dagen binnen een periode van 180 dagen) is mogelijk. Voor langer seizoenswerk — een volledig contract van vijf maanden — is een Zwitserse verblijfsvergunning B of C vereist, en de werkgever moet deze namens jou aanvragen. Dit is haalbaar, maar vereist een werkgever die bereid is het proces te doorlopen, en het quotasysteem kan vertraging veroorzaken. De grote luxehotels van Zermatt hebben hier ervaring mee; kleinere werkgevers zijn er mogelijk minder vertrouwd mee.

Onderdanen van Australië en Nieuw-Zeeland: Zwitserland heeft overeenkomsten voor een werkvakantievisum voor Australische en Nieuw-Zeelandse burgers van 18–30 jaar, geldig voor maximaal twaalf maanden. Dit is een relatief eenvoudige manier om binnen te komen.

Bekijk /visa-guides/switzerland voor actuele informatie.

De arbeidsmarkt

Zermatt heeft een van de hoogste concentraties luxehotels van alle skiresorts ter wereld. Het Zermatterhof, het Mont Cervin Palace, de Omnia, de Alex, de Walliserkanne en vele andere hotels nemen seizoensmedewerkers aan voor functies in de bediening, housekeeping, keuken en restaurants. De skischool (de ESS van Zermatt en een aantal particuliere instructiebedrijven) is groot en heeft veel skileraren in dienst. De sector van eten en drinken buiten de hotels — zelfstandige restaurants, bars en de cafécultuur van het dorp — biedt extra werkgelegenheid.

Kennis van het Duits is nuttig. De permanente gemeenschap van Zermatt bestaat uit Duitstalige Zwitsers (Wallisertiitsch, een apart dialect, hoewel standaardduits wordt begrepen), en veel Zwitserse werkgevers gebruiken voor interne communicatie standaard Duits, zelfs in een internationale omgeving. Tegelijkertijd werkt de luxehotelsector grotendeels in het Engels naast het Duits en Frans — een aanzienlijk aantal functies in de gastvrijheidssector van Zermatt staat open voor mensen die alleen Engels spreken, vooral in het luxesegment, waar Engels richting gasten eerder een pluspunt dan een noodoplossing is.

Het vacatureportaal van Zermatt Tourism (zermatt.ch/en/jobs) bevat seizoensfuncties, en het is de moeite waard om rechtstreeks bij de grote hotels te solliciteren.

De ervaring

De specifieke waarde van Zermatt voor een seizoensmedewerker zit in de opeenstapeling van ervaringen waar toeristen die hier een week verblijven nooit aan toekomen. Maandenlang vanuit hetzelfde gezichtspunt de weersomslag over de noordwand van de Matterhorn bekijken, ontdekken welke omstandigheden het beste zicht op de Klein Matterhorn opleveren, de grensoverschrijdende skidag naar Cervinia die vertrouwd in plaats van exotisch wordt, de wandeling door de Gornerkloof in de winter, en aan het einde van een werkdag kijken hoe het alpengoud de piramide verlicht.

De geschiedenis van het dorp is op een manier aanwezig die nieuwsgierigheid beloont. De eerste beklimming van de Matterhorn door Edward Whymper in 1865 — en de vier doden tijdens de afdaling — wordt gedocumenteerd in het Zermatt Matterhorn Museum. Op het kerkhof liggen de graven van klimmers die in de afgelopen 160 jaar op de berg zijn omgekomen. Dit is geen toeristisch materiaal; het is context die tijdens een langer verblijf steeds meer betekenis krijgt.

Voor een seizoensmedewerker die moet kiezen tussen Zermatt en vergelijkbare alternatieven, is de eerlijke vergelijking met Verbier of St Moritz — alle drie Zwitsers, duur en serieuze skigebieden. De voordelen van Zermatt zijn het autovrije dorp (met een echt andere sfeer dan alles in Frankrijk of Oostenrijk), de hoogte en de mogelijkheden het hele jaar door van de Klein Matterhorn, de verbinding met Cervinia en het functionele karakter van de plaats gedurende het hele jaar. De nadelen zijn de kosten — die zijn reëel — en, specifiek voor Britse burgers, de extra administratieve complexiteit van Zwitserse werkvergunningen.

De piramide van de Matterhorn verliest niets van haar effect door herhaling. Vijf maanden ernaar kijken betekent niet dat je je er vijf maanden lang aan gaat vervelen.