Een seizoen in de Three Valleys

Het grootste aaneengesloten skigebied ter wereld — hoe het echt is om er vijf maanden door te brengen

Les Trois Vallées — de Three Valleys — is het grootste aaneengesloten skigebied ter wereld. 600 kilometer gemarkeerde pistes verspreid over drie valleien in de Savoie-Alpen verbinden Courchevel, Méribel, Val Thorens, Les Menuires en Saint-Martin-de-Belleville met één liftsysteem. Voor een seizoenswerker is dat minder belangrijk vanwege het grote getal dan vanwege wat het in de praktijk betekent: wekenlang kun je elke dag naar een andere lunchplek skiën zonder jezelf te herhalen, en wanneer de sneeuw goed is, kun je die door een heel berggebied achterna gaan in plaats van steeds dezelfde helling af te dalen.

Maar dit is wat mensen bij hun onderzoek vaak over het hoofd zien: je kiest niet voor "de Three Valleys". Je kiest een dorp als uitvalsbasis. Elk dorp heeft een ander karakter, andere kosten van levensonderhoud, een andere arbeidsmarkt en een andere gemeenschap van seizoenswerkers. Die beslissing bepaalt je hele winter.

De dorpen

Courchevel

Courchevel ligt aan de noordkant van de Three Valleys en bestaat uit meerdere hoogtes: 1300, 1550, 1650 en 1850 (nu officieel omgedoopt tot respectievelijk Courchevel Le Praz, Village, Moriond en Courchevel — maar iedereen gebruikt nog steeds de hoogtenummers).

Courchevel 1850 is het meest exclusieve adres in de Franse skiworld. Vijfsterrenhotels, luxe restaurants, helikopterplatforms en gasten die de wijnkaart niet op prijs controleren. Als je in de horeca werkt en aan de luxekant van de markt wilt werken, moet je hier zijn. De lonen weerspiegelen dat — vooral fooien kunnen in de juiste bedrijven aanzienlijk zijn — maar dat geldt ook voor de kosten van levensonderhoud. Huisvesting voor personeel is duur en de concurrentie is groot. Dit is geen vanzelfsprekende keuze voor een beginnende seizoenswerker met een beperkt budget die ook een sociaal leven wil; het is een meer doordachte keuze voor iemand die een cv in de horeca wil opbouwen en bereid is daarvoor te betalen.

Het skiën vanuit Courchevel is uitstekend — sterke verbindingen met Méribel en het bredere netwerk van de Three Valleys, goede off-piste mogelijkheden boven de sector van 1850 en enkele van de beste afdalingen in het systeem vanaf de Saulire naar het dorp.

Méribel

Méribel ligt geografisch in het centrum van de Three Valleys. Dat maakt het de beste uitvalsbasis voor pure toegang tot het skigebied: liften gaan oostwaarts naar Courchevel, westwaarts naar Val Thorens en Les Menuires, en de belangrijkste gondel naar de Saulire ligt praktisch in het midden van het hele netwerk.

Hier is ook de Britse gemeenschap van seizoenswerkers in France het sterkst geconcentreerd. Britse chaletbedrijven — Crystal, Inghams en tientallen kleinere aanbieders — hebben grote operaties in Méribel. Het resultaat is een van de best gevestigde Engelstalige resortgemeenschappen in France. Dat zul je geweldig vinden (makkelijk mensen ontmoeten, veel vertrouwde voorzieningen, overal Engels) of juist wat veel vinden, afhankelijk van waarvoor je kwam.

De arbeidsmarkt is echt breed: horeca, chalets, skischolen, gidswerk, winkels en liftpersoneel. De wervingsinfrastructuur voor Britse werknemers met het juiste visum is hier goed ontwikkeld, op een manier die bij kleinere Franse skigebieden ontbreekt.

Huisvesting in Méribel Altitude is duur. Veel personeelsleden worden ondergebracht in Méribel zelf, Les Allues of Brides-les-Bains verderop in de vallei. Als je kosten vergelijkt, moet je rekening houden met de vraag of je met een pendelbus of skilift naar je werk reist — dat is belangrijk op stormdagen.

Val Thorens

Val Thorens is het hoogstgelegen skigebied in de Alpen, met een basis op 2.300 meter. Het ligt boven in de Belleville-vallei, werd in de jaren zeventig speciaal gebouwd en dat is te zien. Wat het aan Savoyaards karakter mist, compenseert het met sneeuwzekerheid: op 2.300 meter blijft de sneeuw liggen wanneer de lagere dorpen weinig sneeuw hebben, en het seizoen loopt vaak van eind november tot begin mei.

Voor een seizoenswerker die skidagen belangrijker vindt dan de uitstraling van het dorp is Val Thorens het sterkste argument binnen de Three Valleys. De après-ski is levendig — meer dan in Courchevel — en de Engelstalige gemeenschap is goed gevestigd, ondanks het feit dat het resort Frans is gebouwd en het management overwegend Frans is.

De arbeidsmarkt draait vooral om hotels, restaurants, bars en skischolen. Er zijn minder kleine bedrijven dan in Méribel; werkgevers zijn doorgaans grotere horecabedrijven. Als je liever voor een goed georganiseerd hotel werkt dan voor een klein chaletbedrijf, past Val Thorens beter bij je.

Les Menuires en Saint-Martin-de-Belleville

Les Menuires ligt in dezelfde vallei als Val Thorens — Belleville — en is per lift verbonden. Het is minder internationaal en goedkoper dan de andere belangrijkste bases van de Three Valleys. Geen slechte optie als Méribel buiten je budget valt en je toch echte toegang tot de Three Valleys wilt.

Saint-Martin-de-Belleville is de opvallende uitzondering binnen het hele systeem. Het is een echt Savoyaards dorp — niet speciaal gebouwd, met een lokale bevolking die er het hele jaar woont, een werkende kerk, een echte boulangerie die opengaat voor inwoners en niet alleen voor toeristen, en prijzen die weerspiegelen dat Franse gezinnen er ook wonen. De liftverbindingen met de bredere Three Valleys zijn goed. Voor een seizoenswerker die wel het skiën maar niet de volledige resortbubbel wil, verdient Saint-Martin serieuze aandacht.

De realiteit van het terrein gedurende vijf maanden

600 kilometer is een intimiderend getal. In de praktijk heeft een seizoenswerker die de meeste dagen skiet het hele pistenetwerk binnen de eerste paar weken gezien. Wat in maand vier telt, is niet het aantal gemarkeerde afdalingen — het is de off-piste.

De Three Valleys heeft uitstekend off-piste terrein als je bereid bent je erin te verdiepen. La Face en La Masse boven Méribel, Roc de Fer en de sector van de Combe du Caron in Val Thorens blijven gedurende een heel seizoen interessant. De off-piste van Courchevel boven 1850 en de uitgebreide mogelijkheden aan de achterzijde van de Saulire belonen verkenning. Niets daarvan is vanzelfsprekend gemakkelijk of veilig — begeleiding of op zijn minst lokale kennis is hier belangrijk — maar het terrein is er. In een goed sneeuwjaar heeft de Three Valleys genoeg variatie om te voorkomen dat verveling met het skiën je probleem wordt.

Visa

Werken in de Franse Alpen betekent werken in France. Inwoners van de EU en EER hebben volledig vrij verkeer — geen visum nodig; je kunt aankomen en werk zoeken. Britse paspoorthouders hebben na Brexit een werkgeverssponsoring nodig in het kader van de Franse vergunning voor seizoensarbeiders, die vóór aankomst moet worden geregeld. De grote Britse chaletaanbieders en hotelgroepen in Méribel en Courchevel zijn hier routinematig op ingericht; kleinere werkgevers misschien niet. Bevestig dit vroeg.

Voor volledige informatie over werken in France als seizoenswerker, zie de visumgids voor France.

Je basis kiezen

	Courchevel	Méribel	Val Thorens	Saint-Martin
Karakter	Luxe resort	Centrum van de Britse gemeenschap	Speciaal gebouwd, functioneel	Echt dorp
Arbeidsmarkt	Luxe horeca	Grootste variatie	Hotels en bars	Kleiner, lokaal
Sneeuwzekerheid	Goed	Goed	Beste van de 3V	Goed
Seizoensduur	Midden december tot midden april	Midden december tot midden april	Eind november tot begin mei	Midden december tot midden april
Kosten van levensonderhoud	Zeer hoog	Hoog	Hoog	Betaalbaarder
Après-ski	Ingetogen (luxe)	Levendig	Levendig	Rustig

Voor een eerste seizoen in de Three Valleys blijft Méribel de standaardaanbeveling — de arbeidsmarkt is er het breedst, de ondersteuning voor nieuwe seizoenswerkers is het best ontwikkeld en de toegang tot het skigebied vanuit het geografische centrum is moeilijk te overtreffen. Maar als het langere seizoen en de sneeuwzekerheid van Val Thorens voor jou zwaarder wegen, of als de prijs van accommodatie in Méribel je budget overschrijdt, is het een sterk alternatief.

De Three Valleys is het beste skigebied ter wereld voor iemand die er een volledig seizoen doorbrengt in plaats van een week. De vraag is niet of je moet komen — maar waar je je basis kiest zodra je er bent.