Een seizoen in Saas-Fee

Saas-Fee ligt aan het einde van het Saasdal, een doodlopend dal omringd door dertien vierduizenders — toppen boven de 4.000 meter. Het dorp heeft geen doorgaande weg. Vanuit Saas-Fee kun je alleen terug het dal in of de gletsjer op. Deze geografie is geen klein eigenaardigheidje; ze bepaalt het volledige karakter van de plek. Saas-Fee is omsloten, rustig en naar binnen gericht op een manier die open dalen en onderling verbonden resorts niet zijn.

Het dorp is autovrij. Je laat je auto achter op de parkeerplaatsen in het dal bij Saas Grund, 3 kilometer lager, en gaat vervolgens met een elektrische bus of te voet het dorp in. In Saas-Fee zelf zijn de enige voertuigen kleine elektrische bezorgwagens en de eigen dienstvoertuigen van het resort. De afwezigheid van auto's verandert het geluid en tempo van het dorp op een manier die meteen opvalt.

Het resort

Het dorp zelf bestaat uit authentieke Walliser architectuur: donkere houten chalets, smalle geplaveide straten, de Dorfkirche in het centrum en een werkende Zwitserse berggemeenschap van ongeveer 1.500 permanente inwoners naast de toeristen en seizoenskrachten. In tegenstelling tot speciaal gebouwde stations op hoogte — Tignes en Val Thorens — bestaat Saas-Fee al eeuwen als berggemeenschap. Het skiën is rond het dorp gebouwd en niet andersom.

Het gletsjerskiën ligt boven dit alles. De Fee-gletsjer stijgt bij de Allalinhorn tot 3.600 meter en is vanuit het dorp bereikbaar via de Metro Alpin — de hoogste ondergrondse kabelspoorweg ter wereld, die door de rots naar een eindstation op 3.500 meter loopt. Het gletsjerterrein omvat 20 kilometer gemarkeerde pistes op 2.800–3.600 meter hoogte. Het hoofdskigebied onder de gletsjer voegt daar ongeveer 100 kilometer gemarkeerde piste aan toe, tot aan het dorp.

De start in september

Dit is het feit dat Saas-Fee van bijna elk ander Europees resort onderscheidt, en het is specifiek voor seizoenskrachten belangrijk.

De Fee-gletsjer opent begin september. Dit is geen symbolische vroege opening — het is een volledig operationeel skigebied op 2.800–3.600 meter hoogte, met werkende liften, skischolen die lesgeven en geopende verhuurwinkels. Het zomer- en herfstskigebied is kleiner dan het volledige winterterrein, maar het is echt skiën op echte sneeuw. Door de hoogte van de gletsjer ligt er in september in de meeste jaren sneeuw.

Het gevolg: een deel van het werk in Saas-Fee — vooral skilessen en bergactiviteiten rond de gletsjer — kan in september beginnen. Het volledige seizoen loopt vervolgens tot april of mei, afhankelijk van de omstandigheden. Een actief seizoen van acht maanden is in Saas-Fee haalbaar op een manier die niet mogelijk is in resorts waar de vroegst realistische volledige opening eind november of december valt.

Voor skileraren is dit specifiek een belangrijke overweging. De meeste Europese resorts bieden hooguit een lesseizoen van vijf maanden. Saas-Fee biedt de mogelijkheid van acht maanden actief lesgeven in één resort — van gletsjerlessen in september tot lenteskiën in april. Daarom vind je in Saas-Fee ervaren skileraren die al meerdere seizoenen terugkomen, specifiek vanwege dit lange venster.

Kosten

Zwitserland — lees dit gedeelte goed. Saas-Fee is duur. Gedeelde accommodatie in het dorp kost CHF 700–1.200 per persoon per maand. Zwitserse lonen in de horeca en bergactiviteiten liggen overeenkomstig hoger dan in Frankrijk of Oostenrijk — het kantonnale minimumloon van Wallis en de collectieve arbeidsovereenkomst voor de horeca (CCT) stellen ondergrenzen vast die duidelijk boven de Franse of Oostenrijkse equivalenten liggen.

De uiteindelijke berekening — hoge lonen die hoge kosten compenseren — is de standaardpositie in Zwitserland, en die gaat doorgaans op voor de meeste functies voor seizoenskrachten. Je zult je niet rijk voelen, maar de cijfers werken anders dan in Frankrijk: hoger bruto-inkomen, hogere uitgaven en een vergelijkbare levensstijl na aftrek. De fout is om uit te gaan van Franse of Oostenrijkse lonen en vervolgens Zwitserse prijzen tegen te komen.

Een praktische opmerking: Visp, 45 minuten met de bus het dal uit (een bus die regelmatig rijdt en goed bruikbaar is), geeft toegang tot Migros- en Coop-supermarkten tegen de normale Zwitserse prijzen buiten resorts. Wekelijks boodschappen doen in Visp in plaats van Saas-Fee is aanzienlijk goedkoper en het is de moeite waard om die rit in een vaste routine op te nemen.

Werkrechten

Zwitserland maakt geen deel uit van de EU. De toegangssituatie is versnipperder dan in Frankrijk of Oostenrijk.

Staatsburgers van de EU en EER hebben vrij verkeer op grond van de bilaterale overeenkomsten tussen Zwitserland en de EU. Werken in Saas-Fee is eenvoudig.

Britse staatsburgers hebben na de brexit geen vrij verkeer naar Zwitserland. De toegang is niet afgesloten — er bestaat een procedure voor een werkvergunning — maar daarvoor zijn sponsoring door een werkgever en planning vooraf nodig. Als je als Britse staatsburger op Saas-Fee mikt, begin dan eerder met mogelijke werkgevers te praten dan je voor een Frans of Oostenrijks resort zou doen.

Australische en Nieuw-Zeelandse staatsburgers kunnen voor Zwitserland toegang krijgen tot een Working Holiday Visa. Het aantal plaatsen is beperkt en aanvragen zijn competitief; vraag vroeg aan. Zie /visa-guides/switzerland voor actuele informatie.

De arbeidsmarkt

Saas-Fee is kleiner dan Zermatt of Verbier. De werkgeversmarkt weerspiegelt dat. Er is een geconcentreerde groep hotels en restaurants, een skischool die vanaf september actief is (voornamelijk Duitstalig en Duitstalig-Zwitsers onderwijs, met Engelstalige lessen die wel bestaan maar niet overheersen) en de afdelingen voor bergactiviteiten die de Metro Alpin en de liften en gletsjerinfrastructuur van het resort beheren.

Door de compactheid van het dorp ben je, als je in Saas-Fee werkt, ingebed in een hechte gemeenschap. Er zijn minder werkgevers om uit te kiezen dan in grote Zwitserse resorts, maar mensen die een seizoen in Saas-Fee doen leren elkaar snel kennen. De omsloten geografie en het autovrije karakter van het dorp concentreren het sociale leven op een manier die verschilt van grotere, uitgestrektere resorts.

De gletsjer en het dorp samen

Het specifieke kwaliteit-van-levenaspect van Saas-Fee dat zich moeilijk in cijfers laat vangen: dagelijks binnen een gletsjerkom te zijn, omringd door toppen van 4.000 meter.

De Allalinhorn en zijn buren zijn zichtbaar vanaf de straten van het dorp. Het licht op de toppen bij zonsopgang en in de late namiddag heeft een kwaliteit die open dalen niet kunnen evenaren. De Metro Alpin brengt je in ongeveer acht minuten vanuit het dorp naar 3.500 meter. Het uitzicht vanaf de top — op de Matterhorn, Monte Rosa en het omliggende gletsjerveld — is het soort aanblik dat na een paar weken gewoon wordt en waarvan je later in het seizoen merkt dat je die als vanzelfsprekend bent gaan beschouwen.

De Berglagoon — een buitenbad met thermaal water in het dorp — wordt door seizoenskrachten net zo goed gebruikt als door toeristen, vooral in de tussenseizoenen wanneer het koud genoeg is om het warme water echt aantrekkelijk te maken in plaats van alleen aangenaam. Het is een detail, maar precies het soort detail dat ertoe bijdraagt dat een seizoen vijf of acht maanden leefbaar is in plaats van alleen maar te worden uitgezeten.

Voor wie is Saas-Fee geschikt?

Het eerlijke antwoord is: voor een specifiek type seizoenskracht.

De start in september maakt Saas-Fee vooral aantrekkelijk voor ski- en snowboardleraren die een verlengd seizoen in één resort willen, en voor ervaren seizoenskrachten die specifiek gletsjerskiën en een langer seizoen zoeken. Het is niet de meest praktische bestemming voor een eerste seizoen — de complexiteit van werken in Zwitserland, de hogere kosten en de kleinere arbeidsmarkt maken het lastiger te navigeren dan het vertrouwde Franse resortcircuit.

Voor mensen die elders al een of twee seizoenen hebben gedaan en bewust kiezen: Saas-Fee past bij mensen die zich prettig voelen bij de Zwitserse kostenstructuur, geïnteresseerd zijn in een kleinere en meer besloten resortgemeenschap dan Zermatt of Verbier en aangetrokken worden door het specifieke karakter van een traditioneel Walliser dorp in plaats van een speciaal gebouwd skistation. Het autovrije dorp, de gletsjerstart in september en de ligging in de bergkom zijn echte onderscheidende kenmerken — niet elk resort kan ze bieden, en de seizoenskrachten die voor Saas-Fee kiezen, kiezen meestal specifiek voor deze eigenschappen.