Een seizoen in Les Arcs

Les Arcs bestaat uit vier afzonderlijke dorpen die tegen dezelfde berghelling boven de Tarentaisevallei in Savoie, Frankrijk, zijn gebouwd. Ze liggen tussen 1.600 en 2.000 meter hoogte, zijn onderling verbonden door liften en pistes, en zijn via de kabelbaan Vanoise Express verbonden met La Plagne in het aangrenzende dal. Het gezamenlijke skigebied Paradiski — Les Arcs plus La Plagne — omvat 425 kilometer aan gemarkeerde pistes. Voor een seizoenswerker is dat genoeg terrein om de hele winter te skiën zonder steeds dezelfde afdalingen te herhalen. Voor de meesten is dat het belangrijkste argument, en terecht.

De vier dorpen

Om Les Arcs te begrijpen, moet je weten dat de vier dorpen echt van elkaar verschillen — het zijn niet simpelweg verschillende namen voor dezelfde plaats op verschillende hoogtes.

Arc 1600 (1.600 m)

Het laagstgelegen en oudste dorp, gebouwd vanaf 1968 als onderdeel van de oorspronkelijke ontwikkeling. Arc 1600 ligt het dichtst bij Bourg-Saint-Maurice op de dalbodem en heeft een iets ander karakter dan de hoger gelegen dorpen — kleiner, rustiger, met een beperkter aanbod aan accommodatie en voorzieningen. De liftverbindingen met de rest van het skigebied zijn functioneel, maar 1600 is niet de plek waar de meeste seizoenswerkers verblijven. Het is goed om te weten dat het bestaat; meestal zoek je hier niet naar werk of accommodatie.

Arc 1800 (1.800 m)

Dit is het hoofddorp en de praktische uitvalsbasis voor seizoenswerkers. Arc 1800 heeft de grootste concentratie accommodatie, het ruimste aanbod aan werkgevers en de voorzieningen die belangrijk zijn voor het dagelijks leven: een supermarkt, een apotheek, winkels voor skiverhuur en een redelijk aanbod aan restaurants en bars. De architectuur is typisch doelgericht gebouwd in de jaren 70 — grote flatgebouwen van functioneel beton, ontworpen om zoveel mogelijk bedden en gemakkelijke lifttoegang te bieden, niet om mooi te zijn. Het is niet het aantrekkelijkste skioord van de Alpen en doet ook niet alsof. Wat het wel is, is praktisch.

Britse touroperators — Crystal, Inghams en verschillende onafhankelijke organisaties — organiseren chalet- en hotelprogramma's die voornamelijk in Arc 1800 zijn geconcentreerd. Als je op zoek bent naar een eerste seizoensbaan bij een Britse touroperator, zijn de meeste van die contracten hier gevestigd. Ook de Franse binnenlandse hotel- en appartementensector is hier sterk vertegenwoordigd.

Arc 2000 (2.000 m)

Hoger gelegen, meer blootgesteld aan de elementen en aanzienlijk kleiner dan 1800. Door de hoogte is de sneeuwzekerheid van Arc 2000 beter — in winters met weinig sneeuw blijven de omstandigheden op de bovenberg goed wanneer de lagere dorpen het moeilijk hebben. De liften hier sluiten rechtstreeks aan op het hoogste terrein, waaronder de gletsjerzones. De keerzijde is een beperkt aanbod aan voorzieningen en een kleinere arbeidsmarkt. Sommige seizoenswerkers kiezen voor 2000 vanwege de sneeuwzekerheid en de toegang tot hooggelegen terrein; de meerderheid belandt om praktische redenen in 1800.

Arc 1950 (1.950 m)

Het nieuwste van de vier dorpen, waarvan de ontwikkeling in 2003 begon. Arc 1950 werd vanaf het begin ontworpen om er anders uit te zien dan het beton van 1800 uit de jaren 70 — traditionele Savoyaardse chaletarchitectuur, een autovrij centrum en bewust een aantrekkelijkere uitstraling. Esthetisch gezien lukt dat. De keerzijde is dat Arc 1950 duurder is en minder werkgelegenheid biedt dan 1800. Seizoenswerkers die hun eerste seizoen doen met een krap budget, of die de ruimste keuze aan banen zoeken, zijn meestal beter af in 1800. Als je al enkele seizoenen achter de rug hebt, specifiek werk hebt geregeld en de hogere accommodatiekosten kunt betalen, is 1950 een aangenamere plek om te wonen.

Het skigebied

Les Arcs alleen omvat ongeveer 200 kilometer piste, met skiën vanaf de gletsjer op 3.226 meter tot Arc 1600 op 1.600 meter — een hoogteverschil van 1.600 meter dat het skigebied gedurende het seizoen een goede variatie in hoogtes geeft. Het terrein is veelzijdig: brede, eenvoudige pistes op de middenberg zijn toegankelijk voor alle niveaus, terwijl er boven in het gebied, vanaf de Aiguille Rouge, steilere gedeelten liggen voor meer ervaren skiërs.

Als seizoenswerker loont het om tijd te blijven besteden aan de bovenberg. Het terrein dat bereikbaar is vanaf de top van de lift naar de Aiguille Rouge is waar Les Arcs zijn reputatie voor off-piste waarmaakt — open poedervelden, echte couloirs en routes naar Villaroger en de sector Plan Peisey die je door voortdurend interessant bergterrein voeren. Wanneer de omstandigheden goed zijn, kun je hier hele dagen doorbrengen zonder dezelfde lijn te herhalen.

De Paradiski-verbinding

De Vanoise Express vertrekt vanuit Plan Peisey / Vallandry, dat je vanuit Arc 1800 per lift kunt bereiken. Het is de grootste dubbeldekskabelbaan ter wereld — een praktische en enigszins spectaculaire manier om van het ene dal naar het andere te gaan. Aan de overkant ligt La Plagne, met nog eens 225 kilometer piste en een eigen reeks dorpen, terrein en karakter.

Het gezamenlijke gebied van 425 kilometer, Paradiski, is de eerlijke reden om Les Arcs voor een volledig seizoen te overwegen boven kleinere skigebieden. In de meeste gebieden van 200 kilometer heb je binnen de eerste twee maanden alle interessante pistes geskied. Met toegang tot Paradiski blijft het terrein echt interessant gedurende een seizoen van twintig weken. Dankzij de Vanoise Express kun je hele dagen in La Plagne doorbrengen, dat gebied net zo goed leren kennen als Les Arcs en in feite beschikken over twee skigebieden op één pas.

Een opmerking over snowboarden

Les Arcs heeft een specifieke plek in de geschiedenis van het snowboarden die buiten de snowboardgemeenschap niet breed bekend is. De helling bij Arc 1800 was de locatie waar Régis Rolland in 1983 Apocalypse Snow filmde — een korte film die algemeen wordt gezien als de productie die snowboarden bij het Europese publiek introduceerde en de groei ervan in het daaropvolgende decennium in de Alpen aanwakkerde. De band tussen het resort en snowboarden gaat dieper dan een historische voetnoot: de rijcultuur is verweven met de identiteit van het resort op een manier die niet voor alle Franse skistations geldt. Als je snowboarder bent, zit je in Les Arcs goed.

Bourg-Saint-Maurice

Tien kilometer onder Les Arcs, op 840 meter hoogte, ligt Bourg-Saint-Maurice, de dichtstbijzijnde echte stad — ongeveer 7.000 inwoners, met grote supermarkten (waaronder een grote Carrefour), banken, een medisch centrum en een volwaardig aanbod aan diensten die het leven in een skioord niet biedt. Voor seizoenswerkers is Bourg-Saint-Maurice de plek om de wekelijkse boodschappen te doen tegen niet-resortprijzen. De besparing op boodschappen gedurende een seizoen van twintig weken is aanzienlijk als je ze in Bourg doet in plaats van in de schappen van Arc 1800. De rit naar beneden is de moeite waard.

Wat Bourg-Saint-Maurice bijzonder nuttig maakt, is de treinverbinding. De stad heeft een hoofdstation dat in de winter het eindpunt is van Eurostar-treinen vanuit London St Pancras (via Parijs). Dankzij de rechtstreekse spoorverbinding met Londen kunnen seizoenswerkers halverwege het seizoen of aan het einde van hun contract naar huis reizen zonder te vliegen — en aan het begin van het seizoen aankomen zonder een autotransfer vanuit Genève of Lyon nodig te hebben. Het is een echt handige verbinding die maar weinig skioorden in Savoie kunnen evenaren.

Werkrechten

Frankrijk — het vrije verkeer binnen de EU geldt voor EU-burgers. Britse staatsburgers hebben na de brexit een Franse werkvergunning nodig. Zie /visa-guides/france voor de huidige vereisten en procedure.

Kosten van levensonderhoud

Gedeelde accommodatie in Arc 1800 kost ongeveer €400–650 per maand — minder dan in Courchevel of Val d'Isère, grofweg vergelijkbaar met Méribel en de skioorden van Les Trois Vallées, en vaak zelfstandig te vinden in plaats van uitsluitend via door de werkgever aangeboden personeelsaccommodatie. Door boodschappen in Bourg-Saint-Maurice te doen, blijft het wekelijkse budget op normale Franse prijzen in plaats van resortprijzen. Les Arcs is niet het goedkoopste skioord in Frankrijk om een seizoen te doen, maar het is duidelijk betaalbaarder dan de prestigieuze namen in Savoie en biedt vergelijkbare skimogelijkheden — dat is de kern van het aanbod voor een kostenbewuste seizoenswerker.