Een seizoen in Kitzbühel

Kitzbühel is ongebruikelijk onder de grote skigebieden van de Alpen. Het dorp ligt op 760 m — lager dan veel Oostenrijkse bergdorpen — maar het skigebied reikt tot 2.000 m en de middeleeuwse ommuurde stad die het herbergt, bestond al vier eeuwen voordat er werd geskied. De Altstadt werd in de zestiende eeuw gebouwd met de rijkdom uit zilver- en kopermijnen. De stad ziet er volledig anders uit dan een speciaal gebouwd skigebied en voelt ook zo, omdat ze dat niet is.

Het skigebied

KitzSki omvat ongeveer 200 km piste in drie verbonden berggebieden: de Kitzbüheler Horn ten oosten van de stad, de Hahnenkamm en de bijbehorende bergkam ten westen en het gebied Resterhöhe–Pengelstein dat richting Kirchberg loopt. Samen vormen ze een van de meest uitgestrekte skigebieden van Tirol.

Het terrein bestaat overwegend uit rood gemarkeerde pistes. Kitzbühel wordt dan ook vaak terecht omschreven als ideaal voor zelfverzekerde gevorderde skiërs die lange, gevarieerde afdalingen met een constant hoogteverschil willen in plaats van extreme hellingen. Dit is geen skigebied dat gespecialiseerd is in technisch terrein met zwarte moeilijkheidsgraad. Wat het in plaats daarvan biedt, zijn lange, vloeiende afdalingen met een gelijkmatige hellingshoek, goed onderhouden pistes en genoeg kilometers om gedurende een volledig seizoen echte consistentie op te bouwen.

De uitzondering daarop is de Streif.

De Hahnenkamm en de Streif

Het Hahnenkamm-raceparcours — specifiek de Streif-afdaling — is een van de beroemdste skipistes ter wereld. 3,3 km, 862 m hoogteverschil en bochten waarin onder wedstrijdomstandigheden snelheden van 140 km/u worden bereikt. In het gedeelte Mausefalle (muizenval) worden deelnemers bij een compressie met snelheden gelanceerd die hen kortstondig van de grond brengen. De Hausbergkante, het laatste technische gedeelte voor het finishstadion, vereist bij volle racesnelheid een uiterst precieze lijnkeuze. De jaarlijkse Hahnenkamm-races in januari zijn waarschijnlijk het meest prestigieuze evenement op de afdalingkalender van de mannenwereldbeker — de raceweek van Kitzbühel is voor het alpineskiën wat Wimbledon is voor tennis.

De Streif is buiten de voorbereidingsperiodes voor de wedstrijd toegankelijk voor het publiek. Gevorderde en zeer gevorderde skiërs kunnen de volledige lengte skiën. In die zin is het een van de toegankelijkere beroemde racepistes in de Alpen: de hellingsgraad is uitdagend, maar op een goede dag technisch niet buiten het bereik van een solide gevorderde skiër. De Streif skiën is niet hetzelfde als met 140 km/u racen, maar het is echt bijzonder. Als je de afdaling gedurende een seizoen meerdere keren doet, krijg je steeds beter inzicht in de logica van de berg.

Op 760 m hoogte is de sneeuwzekerheid op het lagere deel van de berg in warme winters wisselend. KitzSki's infrastructuur voor kunstsneeuw is uitgebreid en van hoge kwaliteit — het skigebied heeft zwaar geïnvesteerd in kunstmatige sneeuwbedekking — maar in een echt slecht sneeuwjaar kunnen de lagere pistes dun bedekt zijn. Het bovenste deel van de berg (Pengelstein reikt tot ongeveer 1.995 m) houdt de sneeuw betrouwbaarder vast. Dit is het overwegen waard als je een reis midden in het seizoen plant in plaats van een volledig seizoen.

De stad

De Altstadt is een autovrij historisch centrum met ommuurde poorten, de roze geschilderde Liebfrauenkirche en bewaard gebleven burgerhuizen langs de hoofdstraat. Winkels, restaurants, cafés en de bekende après-skibars van het skigebied bevinden zich op de begane grond van gebouwen die er al sinds de zestiende eeuw staan.

De stad heeft een permanente gemeenschap van ongeveer 8.500 inwoners die het hele jaar door aanwezig is — Kitzbühel is niet alleen een skigebied. Er zijn supermarkten (Spar, Eurospar), apotheken, banken, een ziekenhuis en scholen. De lokale infrastructuur werkt omdat de stad ouder is dan de ski-industrie en onafhankelijk daarvan functioneert. Dat is een belangrijke factor voor de levenskwaliteit van iemand die hier vijf maanden woont.

De kosten liggen op een gemiddeld Oostenrijks Alpeniveau. Gedeelde accommodatie kost ongeveer €500–850 per maand — goedkoper dan Zwitserland en grotendeels vergelijkbaar met de prijzen rond Innsbruck. Uit eten in het toeristische centrum van Kitzbühel is duur; het skigebied trekt zeer vermogende bezoekers en de restaurantprijzen weerspiegelen dat. De supermarkten zijn redelijk geprijsd. De praktische aanpak van de meeste seizoenarbeiders — de meeste maaltijden zelf koken en selectief uit eten gaan bij minder toeristische lokale gelegenheden — maakt de kosten van levensonderhoud beheersbaar zonder dat je de ervaring hoeft te beperken.

Kitzbühel heeft een specifieke reputatie van glamour in de buurt van rijkdom: beroemdheden, luxe boetieks en luxehotels (het Tennerhof, het Aurelio en het Grand Hotel). Daardoor ontstaat een omgeving die voor vakantiegangers tegelijk zeer duur en voor seizoenarbeiders leefbaar is, zolang die begrijpen dat de toeristische economie en de economie van seizoenarbeiders parallelle systemen zijn en niet hetzelfde. Van jou wordt niet verwacht dat je in dezelfde bars drinkt als de gasten.

Werkrechten

Oostenrijk is lid van de EU. EU-staatsburgers hebben volledig vrij verkeer en kunnen zonder werkvergunning in Oostenrijk werken.

Britse staatsburgers na de brexit: Oostenrijk heeft een werkvakantievisum (Urlaubsarbeit) voor Britse burgers, onder voorbehoud van een jaarlijks quotum. Dit is een redelijke route voor een volledig seizoen — controleer vroeg de actuele beschikbaarheid bij de Oostenrijkse ambassade, want de plaatsen kunnen snel op zijn. Het visum staat maximaal twaalf maanden werk toe.

Ook Australische en Nieuw-Zeelandse staatsburgers kunnen in Oostenrijk een werkvakantievisum krijgen. Zie /visa-guides/austria voor actuele informatie.

De arbeidsmarkt

Sterk en veelzijdig. De luxehotelsector is groot — Kitzbühel heeft naar verhouding meer vijfsterrenaccommodaties dan de meeste Oostenrijkse skigebieden — en werft seizoenspersoneel voor alle afdelingen. Britse touroperators, waaronder Crystal Ski en Neilson, zijn in Kitzbühel actief voor de Britse markt. Dat zorgt voor Engelstalige functies als reisbegeleider en chauffeur voor transfers.

De binnenlandse markt bestaat voornamelijk uit Duitstalige Oostenrijkse en Duitse bezoekers. Kennis van het Duits vergroot het aantal beschikbare functies dan ook aanzienlijk. De meeste Zwitserse en Duitse bezoekers schakelen vanzelf over op Duits; een seizoenarbeider met conversatiekennis van het Duits heeft toegang tot een breder aanbod aan functies in de horeca en voedingsmiddelen- en drankenservice. Tegelijkertijd zijn er in de luxehoreca ook functies waarbij Engels de voertaal is, vooral in hotels met veel Britse, Amerikaanse of Russische gasten.

Een specifiek punt: de raceweek. De Hahnenkamm-races in januari vormen het moment waarop de werkdruk in Kitzbühel het hoogst is. Hotels zitten volledig vol. Soms wordt speciaal voor de raceweek extra personeel aangetrokken en de bredere horecasector draait op een intensiteitsniveau dat op andere momenten in de winter niet wordt volgehouden. Voor seizoenarbeiders die al in dienst zijn, is de raceweek veeleisend en goed betaald. Wie Kitzbühel overweegt, doet er goed aan rekening te houden met de raceweek: het skigebied waarin je het grootste deel van januari werkt, is gedurende die paar dagen een andere plek.

Het skiën gedurende een volledig seizoen

200 km piste biedt een gevorderde skiër gedurende vijf maanden genoeg afwisseling. De afdalingen zijn lang en gevarieerd genoeg om te voorkomen dat je je snel verveelt met het terrein, zoals in een kleiner skigebied wel kan gebeuren. Het gebied rond de Hahnenkamm en de Horn hebben echt een verschillend karakter: de noordhellingen van de Horn houden de sneeuw anders vast en de westhellingen van de Hahnenkamm gaan meestal begin december als eerste open en krijgen 's middags als laatste zon.

Gevorderde skiërs die vooral technisch terrein zoeken, kunnen het overwegend middelzware pisteprofiel van Kitzbühel halverwege het seizoen beperkend vinden. De Arlberg — St Anton, Lech en Zürs — biedt aanzienlijk uitdagender terrein en ligt ongeveer 90 minuten rijden. Voor een seizoenarbeider wiens hoofddoel technische vooruitgang is in plaats van veel kilometers onder gevarieerde omstandigheden, is het eerlijk om die vergelijking te maken voordat je je vastlegt.

De Kitzbüheler Alpen buiten de grens van KitzSki bieden extra skimogelijkheden in Kirchberg (verbonden met KitzSki), Pass Thurn en Saalbach-Hinterglemm (een langere dagtocht). Dat zijn handige opties voor vrije dagen waarop je ander terrein wilt zonder een grote reis te maken.

De Hahnenkamm-races

De raceweek in januari is zonder meer een van de belangrijkste skiwedstrijden ter wereld. De mannenafdaling op de Streif, de super-G op de Ganslernhang en de slalom op de Ganslernhang trekken tienduizenden toeschouwers en de volledige internationale wedstrijdkaravaan. De afdaling langs het parcours bekijken — bij de Mausefalle, bij de Hausbergkante of in het finishstadion — is een van die ervaringen die in het echt anders overkomen dan op televisie. De snelheid waarmee professionele racers terrein nemen dat je zelf hebt geskied, is werkelijk moeilijk te beschrijven.

Lokale seizoenarbeiders hebben doorgaans goede toegang tot gratis of goedkopere plekken om te kijken. Voor het finishstadion heb je een kaartje nodig, maar grote delen van het parcours zijn zonder kaartje bereikbaar via het pistesysteem. Op de wedstrijddag om 10.00 uur de juiste plek op de Streif vinden, is een kwestie van lokale kennis — het soort kennis dat je opdoet door hier te zijn.

Dit is een concreet voorbeeld van het bredere argument voor lange seizoenen in serieuze skigebieden: je hoeft de wedstrijd niet vooraf te plannen of te boeken. Je hoeft alleen in januari in Kitzbühel te zijn en te weten waar je moet staan.