Een seizoen in Aspen

Aspen is de bekendste naam in het Amerikaanse skiën. Het is ook echt een van de beste skigebieden van het land — Aspen Mountain, Aspen Highlands, Buttermilk en Snowmass vormen samen het Aspen Snowmass-complex, met meer dan 5.300 acres verdeeld over vier verschillende bergen met elk een eigen karakter. De glamour is echt; het skiën ook; net als de kosten. Zo ziet een seizoen daar er werkelijk uit wanneer je er werkt in plaats van op bezoek bent.

De vier bergen

Aspen Mountain (Ajax)

De berg die je vanuit het centrum ziet, die direct boven het Victoriaanse straatbeeld van de stad oprijst. De top ligt op 3.418 m, met ongeveer 1.000 m hoogteverschil, en er is helemaal geen beginnersgebied — Aspen Mountain is volledig gericht op gevorderde en zeer ervaren skiërs. Dat is ongebruikelijk voor grote Amerikaanse resorts en belangrijk om te weten voordat je aankomt: als je leert skiën of op je vrije dagen een beginnende partner meeneemt, zul je je tijd niet op Ajax doorbrengen.

Het terrein is uitzonderlijk. Walsh's, Deception, Spar Gulch, de geulen van Bell Mountain — de afdalingen voor experts zijn echte expert-afdalingen, geen middelzware blauwe pistes die op een marketingkaart zwart zijn genoemd. Door de relatief compacte omvang van het resort zijn de afdalingen geconcentreerd en constant goed, in plaats van verspreid over een enorm maar middelmatig gebied.

Aspen Highlands

Het meest spectaculaire terrein van de vier en waarschijnlijk het meest lonende voor een serieuze skiër die er een seizoen doet. De Highland Bowl — bereikbaar via een wandeling vanaf de top van de sleeplift — biedt echt hoogalpien skiën in een omgeving die meer aan het buitengebied doet denken dan al het andere in het Aspen Snowmass-complex. De klim is serieus (30–45 minuten omhoog lopen met skischoenen aan), en de beloning is dat ook. Het uitzicht vanaf de kam over de Maroon Creek-vallei behoort tot de mooiste van Colorado.

Highlands heeft een kleiner en rustiger bergdorp dan Ajax en trekt een meer lokaal, minder toeristisch publiek. Als je een serieuze skiër bent, is dit waarschijnlijk waar je een groot deel van je vrije dagen zult doorbrengen.

Buttermilk

De berg voor beginners. Beginners- en lager middelzwaar terrein, een uitgebreide infrastructuur voor de skischool en het funpark waar al jaren de slopestyle- en halfpipewedstrijden van de Winter X Games worden gehouden. Het park is van wereldklasse — een van de beste funparkvoorzieningen in Noord-Amerika. Niet de plek waar experts naartoe gaan, maar als je graag in een funpark rijdt of beginners lesgeeft, zul je deze berg goed leren kennen.

Snowmass

De grootste van de vier qua terrein — meer dan 3.300 acres, 16 liften en een hoogteverschil van meer dan 1.400 m. Snowmass heeft een werkelijk complete berg: van beginnershellingen tot expertterrein, lange ontspannen afdalingen voor rustdagen, aanhoudend steile stukken, bosafdalingen en genoeg afwisseling om een heel seizoen lang herhaling te vermijden. Het heeft ook een eigen apart basisdorp (Snowmass Base Village), met een eigen werkgelegenheidseconomie, eigen restaurants en bars en een eigen gemeenschap van seizoenswerkers die verschilt van die in Aspen zelf.

De scheiding tussen Snowmass en de stad Aspen is echt en de moeite waard om over na te denken voordat je een baan aanneemt. Werken en wonen in Snowmass is een andere ervaring dan werken in de stad Aspen — rustiger, meer op zichzelf staand, met eigen voor- en nadelen.

Werkrechten

De VS heeft met de meeste landen geen regeling voor een werkvakantievisum. De twee belangrijkste routes voor internationale werknemers zijn:

J-1-visum voor culturele uitwisseling: geregeld via erkende programmasponsors (BUNAC, CIEE en andere). Aspen Skiing Company neemt deel aan J-1-programma's. Het J-1-visum is de meest gebruikelijke route voor internationale seizoenswerkers in Amerikaanse resorts. Vraag het ruim van tevoren aan — de verwerking duurt maanden.

H-2B-visum voor seizoensarbeiders: gestart door de werkgever en gebruikt voor specifieke seizoensfuncties. Aspen Skiing Company en andere resortwerkgevers gebruiken H-2B, maar het jaarlijkse maximumaantal H-2B-visa zorgt voor onzekerheid — je werkgever dient de aanvraag in en krijgt in een bepaald jaar mogelijk wel of geen toewijzing.

Aspen Skiing Company is een goed uitgeruste werkgever die internationale werving begrijpt — ze leren het proces niet gaandeweg. Begin wel vroeg en bevestig je visumroute voordat je een aanbod accepteert.

Zie /visa-guides/usa voor actuele informatie, data rond quota en lijsten met sponsors.

De stad Aspen

Aspen (ongeveer 7.000 permanente inwoners) is anders dan elke andere skiplaats in Amerika. Het Victoriaanse straatbeeld uit de tijd van de mijnbouw is grotendeels intact — Aspen was in de jaren 1880 een bloeiende zilvermijnstad en heeft de architectuur uit die periode op een oprechte, niet-geënsceneerde manier behouden. Het Wheeler Opera House heeft nog steeds een echt programma. Het Aspen Institute is een serieuze intellectuele instelling die het hele jaar door sprekers en evenementen naar de stad brengt. Het Aspen Art Museum is een volwaardig museum voor hedendaagse kunst, geen cadeauwinkel met schilderijen.

De beroemde rijkdom is ook echt en zichtbaar. Aspen is een van de duurste postcodegebieden van de Verenigde Staten. De restaurants zijn navenant geprijsd, de winkels richten zich op luxe en de sociale dynamiek van een zeer kleine stad waar de welvaartskloof tussen bezoekers en werknemers extreem is, kan wennen zijn.

Wat ook echt is: de permanente gemeenschap staat met beide voeten op de grond. Aspen heeft inwoners die er al tientallen jaren wonen, in ambachten werken en kinderen op de lokale scholen grootbrengen. De stad heeft meer dan de meeste skidorpen gedaan om betaalbare woningen voor werknemers te behouden — daarover hieronder meer — waardoor de gemeenschap gemengder is dan je op basis van de uiterlijke glamour zou verwachten.

De arbeidsmarkt

Aspen Skiing Company (een particulier bedrijf, eigendom van de familie Crown uit Chicago, dat alle vier de bergen exploiteert) heeft meer dan 4.000 seizoensmedewerkers in dienst. Het is veruit de grootste werkgever in de omgeving en de werving is professioneel en goed georganiseerd — sollicitaties openen in de zomer voor het daaropvolgende winterseizoen.

Buiten Aspen Skiing Company is de hotelmarkt aanzienlijk en vooral gericht op het hogere segment. The St. Regis, The Little Nell (een van de weinige vijfsterrenhotels in de VS met directe toegang tot de pistes), de Residences at The Little Nell en het Limelight Hotel zijn de toonaangevende accommodaties. Er zijn veel restaurantbanen die goed betalen. Winkels, kinderopvang, wellness en resortdiensten maken het geheel compleet.

De lonen zijn goed. Colorado heeft een relatief hoog minimumloon en de economie van Aspen duwt de marktprijzen daarbovenuit — vooral in de horeca. Niet het loonpeil maar de concurrentie om woonruimte vormt de beperking op betaalbaarheid.

De realiteit van huisvesting

Huisvesting in Aspen is het moeilijkste probleem om op te lossen en het belangrijkste om vóór je aankomst op te lossen.

De woningmarkt van Aspen behoort tot de meest extreme van Amerika — niet alleen onder skidorpen. De marktprijs voor een kamer in Aspen is zonder hulp van de werkgever onbetaalbaar met een seizoensloon. Dit is geen kwestie van zuinig zijn of een goede deal vinden; er zijn simpelweg niet genoeg betaalbare woningen voor de seizoensarbeiders tegen marktprijzen.

Aspen Skiing Company beheert werknemershuisvesting — betaalbare woningen met beperkte gebruiksrechten en accommodatie in slaapzaalstijl die voor seizoensarbeiders is gereserveerd — en deze huisvesting is voor de meeste mensen die daar een seizoen doen essentieel. Wanneer je een baanaanbod van Aspen Skiing Company of een grote werkgever beoordeelt, bevestig dan je huisvestingssituatie als onderdeel van het aanbod, niet achteraf. Er bestaan wachtlijsten; voorrang gaat doorgaans naar seizoensmedewerkers met een voltijdsequivalent in functies met een grotere vraag.

Snowmass Base Village heeft een toegankelijkere woningmarkt dan de stad Aspen zelf. Dat is een van de redenen waarom sommige werknemers de voorkeur geven aan functies in Snowmass.

Is het de moeite waard?

Aspen beloont werknemers die een specifieke reden hebben om er te zijn: het skiën is uitzonderlijk, de culturele rijkdom van de stad is anders dan in elk ander resort in Amerika en de werkgelegenheidsinfrastructuur van een grote, goed uitgeruste organisatie maakt de praktische kant beheersbaar voor wie vooruit plant.

Het is moeilijker bereikbaar dan Breckenridge of Steamboat — Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field, ASE) is een kleine regionale luchthaven met een beperkt aantal luchtvaartmaatschappijen en de rit vanuit Denver duurt ongeveer vier uur. Trek meer tijd en geld uit voor reizen dan voor een resort in Colorado met een grote luchthaven in de buurt.

Vergeleken met Whistler voor iemand die niet uit de VS komt: Aspen is duurder om te bereiken, lastiger wat werkrechten betreft en kleiner qua terrein. De culturele ervaring en de kwaliteit van het skiën op Aspen Highlands en Ajax zijn uitzonderlijk. Als Aspen specifiek de plek is waar je wilt zijn — als je horeca-ervaring hebt die je in het hogere werksegment plaatst, of als je een van Amerika's echt bijzondere plaatsen wilt ervaren — dan is de extra moeite het waard. Als je het meest toegankelijke, betaalbare Amerikaanse seizoen met het meeste terrein zoekt, waarschijnlijk niet.

Voor de juiste persoon is een seizoen in Aspen een van de beste versies van wat een skiseizoen kan zijn.