Les bases de la sécurité en avalanche pour les saisonniers

Ce n'est pas une formation complète, mais voici ce que vous devez comprendre avant de sortir des pistes

Cet article est une introduction à la sensibilisation, pas une formation à la sécurité en avalanche. Si vous prévoyez de skier régulièrement hors-piste pendant votre saison — et la plupart des saisonniers le font dès le deuxième ou le troisième mois — suivez une véritable formation. Un stage de sensibilisation d'une demi-journée dans une grande station coûte entre 30 et 80 €. Un AIARE niveau 1 complet ou équivalent (deux jours, avec des séances sur le terrain) vous donne les compétences nécessaires pour prendre des décisions concernant le terrain. Cet article vous fournit le contexte nécessaire pour comprendre pourquoi cette formation est importante et ce qu'elle couvre.

L'échelle de danger

Le danger d'avalanche en Europe est évalué sur une échelle de cinq niveaux publiée chaque jour par les services régionaux d'alerte aux avalanches. L'échelle est la même dans tous les pays :

1 — Faible. Conditions généralement sûres. Les avalanches naturelles et provoquées par l'homme sont improbables sur la plupart des terrains.

2 — Limité. Les avalanches naturelles sont improbables. Les avalanches provoquées par l'homme sont possibles sur quelques reliefs raides et bien précis. Pour la plupart des gens, un choix attentif de l'itinéraire suffit.

3 — Marqué. Les avalanches provoquées par l'homme sont possibles sur de nombreuses pentes raides. Des avalanches naturelles sont possibles sur certains terrains. C'est à ce niveau qu'un choix crucial du terrain est nécessaire — franchir un bombement raide, skier sous une pente chargée, provoquer une avalanche à distance depuis une arête. C'est aussi à ce niveau que survient la majorité des décès en avalanche.

4 — Fort. Les avalanches naturelles et provoquées par l'homme sont probables sur la plupart des terrains raides. Une très forte activité avalancheuse naturelle est attendue. Ce terrain est réservé aux experts équipés pour le secours, et même dans ce cas la marge d'erreur est faible.

5 — Très fort. Conditions extrêmes. Même un terrain peu incliné peut être dangereux. Restez à l'écart de la montagne.

Le niveau qui exige le plus de discipline est le 3. Il semble modéré — il n'est ni faible ni fort — et la montagne est toujours ouverte, le soleil peut briller et les conditions semblent bonnes depuis la remontée. C'est au niveau 3 que surviennent la plupart des accidents, précisément parce que les skieurs le sous-estiment. Lorsque le niveau est 3, la décision de sortir des pistes exige une véritable prudence, et pas seulement de consulter un chiffre.

Consultez le niveau avant de sortir des pistes, à chaque fois. En Europe : avalanche.report — le site couvre les Alpes, les Pyrénées et la Scandinavie, et regroupe les rapports de plusieurs services nationaux d'alerte. En Amérique du Nord : avalanche.ca pour le Canada, avalanchecenter.org pour les États-Unis. Les deux publient chaque matin les niveaux de danger et des analyses régionales détaillées.

Les causes d'une avalanche

Le manteau neigeux n'est pas uniforme. Au fil d'une saison, il se forme en couches — chaque chute de neige, chaque variation de température et chaque épisode de transport par le vent crée une nouvelle couche aux propriétés différentes. Les avalanches se produisent lorsqu'une couche cède et glisse sur celle qui se trouve dessous.

Les avalanches de plaque sont les plus dangereuses. Une plaque de neige cohérente se détache en bloc, généralement depuis une ligne de fracture bien définie dans la partie supérieure. Les plaques se déplacent rapidement, se brisent en blocs et — lorsqu'elles sont importantes — offrent très peu de chances de survie à une personne prise dedans. Une plaque peut être déclenchée par le poids d'un seul skieur, et pas seulement par un phénomène naturel. Si vous avez vu une vidéo où quelqu'un « déclenche » une avalanche en franchissant un bombement au sommet d'une pente, il s'agit d'une rupture de plaque.

Les avalanches de neige meuble commencent en un point et s'élargissent en éventail à mesure qu'elles emportent la neige de surface. Généralement plus petites et moins dangereuses que les plaques, elles peuvent néanmoins être importantes sur terrain raide après une chute de neige fraîche. Ce sont celles que l'on voit parfois descendre naturellement le long des falaises et des bandes rocheuses pendant ou après une tempête.

Le facteur essentiel qui les distingue : les plaques nécessitent une couche fragile enfouie sous une neige plus cohérente. Comprendre où se forment ces couches fragiles — et dans quelles conditions elles persistent ou se stabilisent — est au cœur d'une formation officielle à la sécurité en avalanche.

Les facteurs liés au terrain qui comptent

L'inclinaison de la pente est le facteur le plus important. La plupart des avalanches se déclenchent sur des pentes comprises entre 30° et 45°. Au-delà de 45°, la neige se décroche naturellement et ne s'accumule pas suffisamment pour former de grandes plaques. En dessous de 30°, la force gravitationnelle n'est pas suffisante pour provoquer une rupture. Le problème est qu'une pente à 35° — en plein dans la zone de danger — paraît étonnamment douce à un œil non formé, surtout lorsqu'on se tient en haut et qu'on regarde vers le bas. Apprendre à évaluer correctement l'inclinaison est une compétence précise, pas une intuition ; elle s'acquiert dans les formations avec des inclinomètres et des exercices de terrain.

L'orientation indique la direction vers laquelle une pente fait face. Les pentes exposées au nord restent froides, ne reçoivent pas de soleil direct et conservent les couches fragiles du manteau neigeux pendant des semaines ou des mois après leur formation. Elles présentent un risque constamment plus élevé dans la plupart des conditions. Les pentes exposées au sud reçoivent le rayonnement solaire, qui stabilise la neige plus rapidement, mais peut aussi créer une croûte de regel — une surface glissante sur laquelle une nouvelle chute de neige peut glisser. Le danger varie selon la période de la saison et la météo récente ; il faut donc lire le bulletin quotidien plutôt que suivre une règle fixe.

Les chutes de neige récentes et la vitesse de surcharge. Une chute de 30 cm en 24 heures augmente fortement le risque sur la plupart des orientations. La neige fraîche ajoute du poids à la structure qui se trouve en dessous. Le vent aggrave la situation en transportant la neige depuis les crêtes exposées au vent et en la déposant sur les pentes sous le vent — parfois en doublant ou triplant l'épaisseur sur une pente abritée du vent.

La direction du vent et les terrains chargés transversalement. Une pente peut sembler chargée depuis les airs ou depuis l'autre côté de la vallée — un amas de neige bombant au-dessus d'une arête ou d'une corniche — mais elle peut aussi sembler trompeusement normale depuis son sommet. Les plaques à vent se forment rapidement et sont une cause fréquente d'accidents provoqués par l'homme, car elles peuvent apparaître isolément sur un seul relief alors que le terrain environnant semble sûr.

L'équipement

Si vous sortez des pistes au-delà des limites de la station — ce qui signifie tout terrain où les pisteurs-secouristes ne peuvent pas vous atteindre rapidement — vous avez besoin de trois équipements. Pas de deux sur trois. Des trois :

DVA (détecteur de victime d'avalanche). Il se porte sous la couche extérieure, contre la poitrine, allumé et en émission pendant toute votre présence en montagne. Un DVA numérique moderne émet et reçoit à 457 kHz. Lors d'un secours, une fois la victime localisée, vous passez en mode recherche et suivez le signal. Sans DVA, un ensevelissement est presque toujours mortel — même avec des sauveteurs à proximité, le temps nécessaire pour trouver quelqu'un en sondant au hasard est trop long. Un DVA coûte entre 250 et 400 £ neuf ; louez-en un pour votre première saison si le prix est un obstacle, mais ne vous en passez pas.

Sonde. Une perche télescopique en aluminium, mesurant 240 à 320 cm une fois assemblée. Après que la recherche au DVA a réduit la zone à environ un mètre, vous sondez pour trouver la profondeur et la position exactes de la victime avant de creuser. Sonder d'abord puis creuser de manière stratégique est nettement plus rapide que de creuser au hasard. Les sondes coûtent entre 40 et 70 £.

Pelle. Une pelle métallique compacte — pas en plastique et pas un objet improvisé à partir d'un ski. La neige qui s'est tassée après une avalanche devient semblable à du béton. Vous ne pouvez pas creuser assez vite un trou de taille adulte avec vos mains ou avec un ski. La pelle est également l'objet le plus lourd de votre sac ; n'achetez pas le modèle le plus léger. Lame métallique, manche en D. 40 à 80 £.

Si quelqu'un est enseveli

Repérez immédiatement le dernier endroit où vous l'avez vu — le point où vous l'avez aperçu pour la dernière fois avant sa disparition. C'est votre point de départ pour la recherche au DVA. Passez votre appareil en mode recherche. Suivez le signal jusqu'à la zone d'ensevelissement. Une fois la position réduite à un ou deux mètres, sondez pour trouver l'emplacement exact. Creusez ensuite depuis l'aval, en direction de la victime, et non directement par-dessus (creuser verticalement risque de blesser une personne ensevelie près de la surface et est plus lent).

Le temps compte plus que presque tout le reste. Le taux de survie chute rapidement après 15 minutes d'ensevelissement. Le secours par les compagnons — les membres du groupe qui trouvent et dégagent eux-mêmes la victime avant l'arrivée des secours — est le seul qui soit généralement assez rapide pour faire la différence. Les pisteurs arrivent après la fermeture de cette fenêtre. Votre groupe est le secours.

Le message honnête

Connaître l'échelle et la théorie ne vous rend pas prudent hors-piste. Cela vous donne le vocabulaire nécessaire pour comprendre ce qu'un guide, un moniteur ou une formation avalanche vous enseigne réellement. Les compétences importantes — lire le terrain, repérer les pentes chargées, décider sur le terrain s'il faut y aller ou renoncer — s'acquièrent sur le terrain, pas en lisant.

Si vous pratiquez un hors-piste conséquent, suivez une formation. Une séance collective de sensibilisation d'une demi-journée est proposée dans la plupart des grandes stations pour 30 à 80 € et vous donne les bases pratiques en une matinée. Un AIARE niveau 1 complet ou équivalent (deux jours, généralement 200 à 400 £) vous donne les compétences nécessaires pour prendre vos propres décisions concernant le terrain. C'est l'une des meilleures façons de consacrer deux jours pendant votre première saison.