Faire une saison à Aspen

Aspen est le nom le plus célèbre du ski américain. C'est aussi véritablement l'un des meilleurs domaines skiables du pays — Aspen Mountain, Aspen Highlands, Buttermilk et Snowmass forment ensemble le complexe Aspen Snowmass, qui couvre plus de 5 300 acres répartis sur quatre montagnes distinctes aux caractères bien différents. Le glamour est bien réel, tout comme la qualité du ski et le coût de la vie. Voici à quoi ressemble réellement une saison lorsqu'on y travaille plutôt que lorsqu'on y vient en vacances.

Les quatre montagnes

Aspen Mountain (Ajax)

C'est celle que l'on voit depuis le centre-ville, qui s'élève directement au-dessus des rues bordées de bâtiments victoriens. Le sommet culmine à 3 418 m, avec environ 1 000 m de dénivelé, et il n'y a absolument aucun terrain débutant — Aspen Mountain est entièrement destinée aux skieurs intermédiaires et experts. C'est inhabituel parmi les grandes stations américaines et il vaut mieux le savoir avant d'arriver : si vous apprenez à skier ou si vous accompagnez un débutant pendant vos jours de repos, ce n'est pas à Ajax que vous passerez votre temps.

Le terrain est exceptionnel. Walsh's, Deception, Spar Gulch, les couloirs de Bell Mountain — les pistes expertes sont réellement expertes, et non d'anciennes pistes bleues intermédiaires rebaptisées noires sur un plan marketing. La superficie relativement compacte de la station permet de concentrer les pistes et de conserver une qualité constante, plutôt que de diluer l'offre dans un immense domaine parfois moyen.

Aspen Highlands

Le terrain le plus spectaculaire des quatre, et sans doute le plus gratifiant pour un skieur sérieux qui fait une saison. Le Highland Bowl — accessible après une montée à pied depuis l'arrivée du télésiège fixe — offre un véritable ski de haute montagne dans un environnement qui semble davantage proche du hors-piste que tout autre secteur du complexe Aspen Snowmass. La montée est sérieuse (30 à 45 minutes en chaussures de ski), et la récompense est à la hauteur. La vue sur la vallée de Maroon Creek depuis l'arête compte parmi les plus belles du Colorado.

Highlands possède un village de station plus petit et plus calme qu'Ajax, et attire une clientèle plus locale et moins tournée vers les touristes. Si vous êtes un skieur confirmé, c'est probablement là que vous passerez beaucoup de vos jours de repos.

Buttermilk

La montagne dédiée à l'apprentissage. Elle offre des pistes pour débutants et skieurs intermédiaires, une infrastructure complète d'école de ski et le snowpark qui accueille depuis des années les épreuves de slopestyle et de halfpipe des Winter X Games. Le snowpark est de niveau mondial — il possède l'une des meilleures infrastructures d'Amérique du Nord. Ce n'est pas là que vont les skieurs experts, mais si vous pratiquez le freestyle ou enseignez aux débutants, vous connaîtrez bien cette montagne.

Snowmass

La plus grande des quatre en matière de terrain — plus de 3 300 acres, 16 remontées et plus de 1 400 m de dénivelé. Snowmass possède une montagne véritablement complète : terrain débutant jusqu'aux secteurs experts, longues pistes de carving pour les jours de repos, pentes raides soutenues, forêts et suffisamment de variété pour éviter la répétition pendant toute une saison. Elle dispose aussi de son propre village de base (Snowmass Base Village), ce qui signifie sa propre économie de l'emploi, ses propres restaurants et bars, ainsi que sa propre communauté de saisonniers, distincte de celle de la ville d'Aspen.

La différence entre Snowmass et la ville d'Aspen est réelle et mérite d'être prise en compte avant d'accepter un emploi. Travailler et vivre à Snowmass offre une expérience différente de celle de la ville d'Aspen — plus calme, plus concentrée, avec ses propres avantages et inconvénients.

Droit au travail

Les États-Unis ne disposent pas d'accord de visa vacances-travail avec la plupart des pays. Les deux principales options pour les travailleurs internationaux sont les suivantes :

Visa J-1 d'échange culturel : organisé par des organismes sponsors agréés (BUNAC, CIEE et autres). Aspen Skiing Company participe aux programmes J-1. Le J-1 est la voie la plus courante pour les saisonniers internationaux dans les stations américaines. Faites votre demande bien à l'avance — le traitement prend plusieurs mois.

Visa H-2B pour travailleur saisonnier : à l'initiative de l'employeur, il est utilisé pour certains postes saisonniers. Aspen Skiing Company et les employeurs des stations utilisent le H-2B, mais le plafond annuel de visas H-2B crée une incertitude : votre employeur fait la demande et peut recevoir ou non un quota une année donnée.

Aspen Skiing Company est un employeur bien structuré qui maîtrise le recrutement international — il ne découvre pas la procédure au fur et à mesure. Mais commencez tôt et confirmez la voie de visa avant d'accepter une offre.

Consultez /visa-guides/usa pour les informations actuelles, les dates liées aux plafonds et les listes de sponsors.

La ville d'Aspen

Aspen (environ 7 000 habitants permanents) ne ressemble à aucune autre ville de ski américaine. Le paysage urbain victorien de l'époque minière est largement intact — Aspen était une ville en plein essor grâce à l'exploitation de l'argent dans les années 1880, et elle a conservé l'architecture de cette époque d'une manière authentique plutôt que soigneusement mise en scène. Le Wheeler Opera House propose toujours une véritable programmation. L'Aspen Institute est une institution intellectuelle sérieuse qui fait venir des intervenants et organise des événements toute l'année. L'Aspen Art Museum est un véritable musée d'art contemporain, pas une boutique de souvenirs avec quelques tableaux.

La richesse légendaire est également bien réelle et visible. Aspen fait partie des codes postaux les plus chers des États-Unis. Les restaurants affichent des prix en conséquence, les commerces sont haut de gamme, et la dynamique sociale d'une très petite ville où l'écart de richesse entre visiteurs et travailleurs est énorme demande un temps d'adaptation.

Ce qui est également réel, c'est que la communauté permanente est solidement ancrée. Aspen compte des habitants de longue date qui y vivent depuis des décennies, travaillent dans les métiers manuels et élèvent leurs enfants dans les écoles locales. La ville a davantage préservé que la plupart des stations de ski des logements abordables pour les travailleurs — nous y reviendrons — ce qui rend la communauté plus mixte que ne le laisserait penser le glamour extérieur.

Le marché de l'emploi

Aspen Skiing Company (une entreprise privée appartenant à la famille Crown de Chicago et exploitant les quatre montagnes) emploie plus de 4 000 travailleurs saisonniers. C'est de loin le plus grand employeur de la région, et son recrutement est professionnel et bien organisé — les candidatures ouvrent en été pour la saison hivernale suivante.

Au-delà d'Aspen Skiing Company, le secteur hôtelier est important et recrute dans le haut de gamme. The St. Regis, The Little Nell (l'un des seuls hôtels cinq étoiles des États-Unis avec accès skis aux pieds), les Residences at The Little Nell et le Limelight Hotel sont les établissements phares. Les emplois dans la restauration sont nombreux et bien rémunérés. Le commerce, la garde d'enfants, le bien-être et les services de la station complètent le tableau.

Les salaires sont bons. Le Colorado possède un salaire minimum d'État relativement élevé, et l'économie d'Aspen pousse les rémunérations du marché au-delà de ce niveau — particulièrement dans l'hôtellerie-restauration. C'est la concurrence pour le logement, plutôt que le niveau des salaires, qui limite l'accessibilité financière.

La réalité du logement

Le logement à Aspen est le problème le plus difficile à résoudre et le plus important à régler avant votre arrivée.

Le marché immobilier d'Aspen est l'un des plus extrêmes d'Amérique — et pas seulement parmi les stations de ski. Le prix d'une chambre au tarif du marché à Aspen est prohibitif avec un salaire saisonnier sans aide de l'employeur. Il ne s'agit pas d'être économe ou de trouver la bonne affaire : il n'y a tout simplement pas assez de logements abordables par rapport au nombre de travailleurs saisonniers aux prix du marché.

Aspen Skiing Company gère des logements pour ses employés — des logements abordables soumis à des restrictions d'occupation et des hébergements de type dortoir réservés aux travailleurs saisonniers — et ces logements sont essentiels pour la plupart des personnes qui y font une saison. Lorsque vous évaluez une offre d'emploi auprès d'Aspen Skiing Company ou d'un grand employeur, confirmez votre situation de logement dans le cadre de l'offre, et non après coup. Il existe des listes d'attente ; la priorité revient généralement aux travailleurs saisonniers à temps plein équivalent occupant les postes les plus demandés.

Snowmass Base Village offre un marché du logement plus accessible que la ville d'Aspen elle-même, ce qui explique pourquoi certains travailleurs préfèrent les postes basés à Snowmass.

Est-ce que cela en vaut la peine ?

Aspen récompense les travailleurs qui ont une raison précise d'y être : le ski est exceptionnel, la richesse culturelle de la ville ne ressemble à celle d'aucune autre station américaine, et l'infrastructure d'emploi d'une grande entreprise bien dotée en ressources rend le quotidien gérable pour ceux qui s'y prennent à l'avance.

La station est plus difficile d'accès que Breckenridge ou Steamboat — l'aéroport d'Aspen/Pitkin County (Sardy Field, ASE) est un petit aéroport régional desservi par peu de compagnies, et le trajet depuis Denver dure environ quatre heures. Prévoyez davantage de temps et d'argent pour les déplacements que pour une station du Colorado située près d'un grand aéroport.

Comparé à Whistler pour un travailleur qui n'est pas américain : Aspen est plus chère d'accès, les conditions de travail y sont plus difficiles pour les étrangers, et le domaine skiable est plus petit. L'expérience culturelle et la qualité du ski à Aspen Highlands et Ajax sont exceptionnelles. Si Aspen est précisément l'endroit où vous voulez être — si vous possédez des qualifications en hôtellerie qui vous placent dans le segment haut de gamme, ou si vous voulez découvrir l'une des villes véritablement singulières des États-Unis — l'effort supplémentaire en vaut la peine. Si vous cherchez la saison américaine la plus accessible, la plus abordable et offrant le plus grand domaine skiable, ce n'est probablement pas le meilleur choix.

Pour la bonne personne, faire une saison à Aspen est l'une des meilleures versions possibles d'une saison de ski.